En mayo de 1996, Cannibal Corpse atravesaba uno de los momentos más delicados de su carrera. La turbulenta salida del vocalista Chris Barnes generó dudas sobre el futuro de la banda poco antes de la grabación de Vile, un álbum que se lanzó el 21 de mayo de ese año.
Treinta años después, el álbum sigue siendo recordado como un hito del death metal, no solo por su brutalidad sonora, sino también por convertirse en la primera obra del género extremo en entrar en la Billboard 200.
Primer álbum con George Fisher
Cannibal Corpse entró en el estudio Morrisound con el productor Scott Burns para grabar el que sería su quinto álbum, titulado inicialmente Created to Kill. En ese momento, el vocalista Chris Barnes ya estaba dividiendo su atención con Six Feet Under, que había lanzado el álbum Haunted unos meses antes. A pesar de los rumores de fricciones internas, Burns creía que Cannibal Corpse seguía viviendo un gran momento, especialmente después de la exposición obtenida con "Hammer Smashed Face" en la película Ace Ventura: Pet Detective (1994).
Las sesiones de grabación, sin embargo, se convirtieron rápidamente en una de las más tensas en la historia de la banda. Los conflictos por la voz de Barnes, que existían desde The Bleeding, se intensificaron durante el proceso. Según informes publicados por la revista Decibel, las discusiones entre Barnes, el bajista Alex Webster y el baterista Paul Mazurkiewicz eran frecuentes en el estudio. "Barnes tenía una actitud del tipo: 'Soy el vocalista, escribo las letras y voy a hacer lo que quiera. Punto'. Luego se convirtió en una pelea", relató el guitarrista Rob Barrett en un extracto del libro The Scott Burns Sessions: A Life in Death Metal 1987 – 1997.
La situación empeoró cuando Barnes dejó las grabaciones sin terminar para irse de gira europea con Six Feet Under, una decisión que finalmente marcó su salida definitiva de Cannibal Corpse antes de que se completara el álbum, que más tarde fue rebautizado como Vile.
Para sustituir a Barnes, el grupo reclutó a George “Corpsegrinder” Fisher, conocido entonces por su trabajo en Monstrosity. La llegada de “Corpsegrinder” representó un cambio significativo en la identidad de Cannibal Corpse.
Los miembros de Cannibal Corpse afirmaron que el nuevo vocalista aportó más potencia y precisión a las voces guturales, especialmente durante la regrabación de "Devoured by Vermin", uno de los temas más conocidos del álbum. El bajista Alex Webster también destacó en el documental Centuries of Torment: The First 20 Years que la llegada de Fisher ayudó a revitalizar la energía creativa de la banda.
Death metal extremo en las listas de Billboard
Musicalmente, Vile elevó el nivel técnico de Cannibal Corpse. Las líneas de bajo de Webster cobraron aún más protagonismo, mientras que las guitarras se basaron en riffs rápidos y cambios constantes. "La banda incorporó guitarras de siete cuerdas, y Alex empezó a usar una de cinco. Eso las hizo sonar instantáneamente más pesadas", dijo el productor Scott Burns.
Al mismo tiempo, Cannibal Corpse seguía rodeado de polémica. La portada del álbum acabó siendo censurada en varias tiendas y versiones promocionales, lo que contribuyó a mantener la reputación controvertida del grupo en un momento en que el death metal aún se enfrentaba a una fuerte resistencia comercial y mediática.
A pesar de todo, Vile logró una hazaña histórica al entrar en la lista Billboard 200, algo poco común para las bandas de metal extremo en la década de 1990. Su desempeño demostró que el death metal podía trascender el circuito underground sin renunciar a su esencia. En una entrevista de 2021 con el sitio web Dead Rhetoric, Alex Webster comentó que nunca esperó ver un álbum tan potente alcanzar las listas estadounidenses.
“Esa fue nuestra primera aparición en esa lista. Así que, como se pueden imaginar, estábamos muy contentos. Estábamos de gira cuando recibimos la noticia. Creo que debutó en el puesto 151 de la lista, y luego, por supuesto, bajó inmediatamente la semana siguiente, pero aun así, estar en esa lista, especialmente en 1996, fue un gran logro para una banda de death metal. Estábamos emocionados y ansiosos por ver cómo reaccionaría la gente a George, y fue extremadamente positivo”, dijo Alex.
“Quizás se debió en parte al arduo trabajo que hicimos con The Bleeding, y también a que maduramos como banda. Pero fue un gran momento cuando Vile entró en las listas de éxitos. Fue la prueba de que la gente había aceptado lo que estábamos haciendo, en mayor número que nunca. Y fue una confirmación de nuestra decisión de incorporar al nuevo miembro”, reveló el baterista Paul Mazurkiewicz al de Lauder
El álbum no solo consagró a George “Corpsegrinder” Fisher como una de las voces más reconocibles del metal extremo, sino que también abrió las puertas para que el death metal llegara a nuevas audiencias en los años venideros.
Cabe destacar que el primer álbum de death metal en entrar en las listas fue Scream Bloody Gore (1987) de Death, seguido de The End Complete (1992)de Obituary. Sin embargo, el logro de Cannibal Corpse con Vile tuvo un significado diferente dentro de la música extrema.
Si bien Death y Obituary contribuyeron a consolidar el death metal en sus inicios, Cannibal Corpse llevó el sonido a niveles aún más brutales y controvertidos, definiéndolo como brutal death metal. Voces más agresivas, letras explícitas, portadas de álbumes censuradas y un enfoque musical más extremo convirtieron a la banda en blanco constante de controversias en la década de 1990.
Por lo tanto, Vile en la lista Billboard 200 representó algo más que un buen desempeño comercial. El álbum ayudó a popularizar el lado más pesado y radical del death metal y el gore, logrando abrirse paso en el circuito underground y alcanzar gran visibilidad.
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