En 1999, el mundo del heavy metal presenció un acontecimiento que pasaría a la historia del género e iniciaría el renacimiento de Iron Maiden: el regreso de Bruce Dickinson como vocalista de la banda que lo catapultó a la fama. Para comprender la verdadera magnitud de este suceso, es fundamental remontarse a la segunda mitad de la década de 1990.
Con el auge mundial del grunge, Iron Maiden, con su vocalista Blaze Bayley, la etapa más turbulenta de su historia, un periodo marcado por el lanzamiento de dos álbumes (The X Factor, 1995, y Virtual XI, 1998) que dividieron drásticamente a fans y críticos. Además, la banda sufrió un declive comercial, lo que la obligó a abandonar los grandes estadios y actuar en teatros y recintos más pequeños alrededor del mundo, especialmente en Estados Unidos.
Por otro lado, la carrera en solitario de Bruce estaba en auge tras unirse al productor Roy Z y al guitarrista Adrian Smith , quien también regresaría a Iron Maiden en 1999. Esta colaboración dio como resultado los aclamados álbumes Accident of Birth (1997) y The Chemical Wedding (1998). A pesar de ello, el cantante ya no gozaba del éxito comercial que había alcanzado en la década de 1980.
El despido de Blaze Bayley
En enero de 1999, Blaze Bayley abandonó la banda debido a la presión de la discográfica EMI y, sencillamente, porque ya no existía un buen ambiente interno, lo que podría haber provocado la disolución del grupo si hubiera continuado.
Convencido de que la única salvación para Iron Maiden sería el regreso de "Air Raid Siren", el mánager Rod Smallwood decidió intentar que el vocalista volviera a la banda, aun sabiendo que tendría una tarea difícil por delante: lograr que Steve Harris aceptara esta idea.
Aún resentido por la marcha de Bruce en 1993, el bajista y fundador de la banda no estaba del todo convencido de que su regreso fuera la mejor opción y quería saber cuáles eran las verdaderas intenciones del cantante al volver. Por lo tanto, Rod tanteó al músico y organizó una reunión con Steve en su casa de Brighton, Inglaterra.
En una entrevista con BraveWords, Bruce recordó el momento [transcripción vía Rolling Stone Brasil]: “Nos reunimos todos en la casa de Rod (Smallwood), que está en Brighton, en la costa sur de Inglaterra. En algún momento, obviamente, tomaron la decisión de que Blaze se iría, y no sé nada al respecto, las circunstancias ni nada. Realmente no quiero saberlo, no es asunto mío. Rod me llamó y me dijo: ‘¿Qué te parece si volvemos a estar juntos?’, y yo le dije: ‘Bueno, reunámonos y hablemos de ello’”.
Reunión que selló el regreso de Dickinson a Iron Maiden
En la reunión, los músicos limaron asperezas del pasado, y Bruce dejó claro que no regresaría solo por nostalgia; su condición era la siguiente: Iron Maiden debía mirar hacia el futuro. Para él, la reunión debía restablecer a Iron Maiden como "la mejor banda de heavy metal del mundo".
“Steve se mostró muy receloso. Me preguntó: ‘¿Por qué quieres volver?’. En realidad, le respondí (riendo): ‘Quiero volver, Steve, porque, en palabras de mis amigos, ‘el mundo necesita a Iron Maiden’ y, en segundo lugar, creo que todavía podemos hacer música increíble’”, declaró Bruce a Classic Rock.
Así, el 10 de febrero de 1999 se anunció el regreso de Bruce, lo que también supuso el regreso de Adrian Smith como guitarrista, una decisión que cambiaría la formación del grupo a un sexteto, ya que la banda optó por no despedir a Janick Gers, quien había reemplazado a Smith en 1990.
Según el baterista Nicko McBrain, la reunión fue "el plan de Dios",la revista Kerrang!."Me muestra la sinceridad y la verdad en su [el de Bruce]. Creo que todo fue el plan de Dios. ¿Quién más podría haber planeado algo como, 'Bueno, vas a tener un nuevo vocalista, luego vas a traer de vuelta al antiguo y él va a traer consigo al [guitarrista] Adrian Smith'?" reveló [transcripción vía Blabbermouth].
Con la nueva formación, la banda se embarcó en la de Ed Hunter en 1999 y poco después entró al estudio para grabar Brave New World, lanzado en 2000. El duodécimo álbum de estudio del grupo no solo cosechó elogios, sino que también fue inmortalizado en el histórico concierto de Rock in Rio 3 en 2001 y marcó el inicio de la era progresiva del sexteto, caracterizada por canciones largas, algo que se haría aún más evidente en los álbumes A Matter of Life And Death (2006), The Book of Souls (2015) y Senjutsu (2021).
Veintisiete años después del regreso de Bruce Dickinson, Iron Maiden volvió a llenar estadios en todo el mundo y, durante ese tiempo, realizó grandes giras como Legacy of the Beast, The Future Past, Somewhere Back in Time, Maiden Englandy la más reciente, Run For Your Lives, que celebra las cinco décadas de trayectoria de la banda. Si Steve no hubiera decidido dejar atrás sus problemas, probablemente Iron Maiden ya no existiría.
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