A principios de la década de 1970, el Reino Unido atravesaba un período delicado. Debido a la profunda crisis económica, la extrema derecha cobró fuerza y popularidad en el país, auge con una retórica racista y xenófoba, proclamando la supremacía blanca.
En 1974, el partido fascista Frente Nacional había crecido de forma alarmante y presentó como parte de su programa político la repatriación obligatoria de todos los inmigrantes "no blancos" o "de color". Insatisfecho con este panorama, el fotógrafo, activista y artista de teatro alternativo Red Saunderscomenzó a pensar en una respuesta al movimiento ultranacionalista.
La chispa surgió de la música. En agosto de 1976, durante un concierto en Birmingham, la estrella del rock Eric Clapton expresó públicamente su apoyo al exministro conservador Enoch Powell, quien mantenía una postura profundamente antiinmigrante. En aquella ocasión, Clapton habría dicho que el Reino Unido estaba "superpoblado" y que los británicos debían votar por Powell para que el país no se convirtiera en una "colonia negra". El guitarrista habría afirmado que la solución sería "deshacerse de los extranjeros, los negros y los criollos" y luego comenzó a corear repetidamente el lema del Frente Nacional Británico: "Mantengamos a Gran Bretaña blanca".
Red Saunders, junto con algunos amigos, escribió una carta de repudio a Eric Clapton y la envió a NME, enfatizando que los comentarios del guitarrista eran "repugnantes", especialmente considerando que parte de su éxito se debía a la versión que Clapton hizo de "I Shot The Sheriff" de Bob Marley. a los lectores de NME a ayudar a formar el Rock Against Racism, y su llamado recibió cientos de respuestas.
En 1976 y 1977, el movimiento se mantuvo activo y en auge con pequeños conciertos independientes por todo el país, con artistas como Carol Grimes y Matumbi, y el lanzamiento de su fanzine Temporary Hoarding. La primera gran de Rock Against Racism tuvo lugar en 1978, cuando punks y activistas se reunieron en Trafalgar Square, Londres, sumando más de 80.000 personas. En esa ocasión, varias bandas actuaron en un concierto al aire libre en Victoria Park, como Steel Pulse, Tom Robinson Band y X-Ray Spex, con The Clash cerrando el espectáculo con su canción "White Riot", interpretada junto a Jimmy Purseyde Sham 69.
Rock Against Racism buscaba, fundamentalmente, reivindicar las raíces negras de la música británica, así como responder a la retórica racista y xenófoba de la ultraderecha, que empezó a perder fuerza a partir de la década de 1980. El movimiento se mantuvo activo hasta 1982 y se muestra en el documental White Riot, que, además de las bandas ya mencionadas, también incluye a Gang of Four y Buzzock. En 2018, Eric Clapton declaró sentirse avergonzado por los comentarios racistas y fascistas que había hecho en el pasado.
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