El 12 de enero de 1994 marca el día en que Blaze Bayley asumió oficialmente como vocalista principal de Iron Maiden .
Con la ardua tarea de reemplazar nada menos que a Bruce Dickinson , su etapa en la banda estuvo marcada por críticas, comparaciones y una fuerte caída de popularidad. Esto llevó a Iron Maiden al período más turbulento de su historia.
La salida de Bruce Dickinson y la entrada de Blaze Bayley en Iron Maiden
Cuando Dickinson, agotado por los conciertos, dejó la banda en 1993, Iron Maiden se enfrentaba a la incertidumbre: ¿quién sería un reemplazo digno para Bruce? Además, Steve Harris tampoco era buena. El bajista acababa de divorciarse.
Sin embargo, decidido a demostrar que la banda siempre sería más grande que cualquiera de sus miembros, Steve comenzó la búsqueda de un nuevo cantante. EMI El vocalista de Helloween , Michael Kiske , y grandes voces del metal brasileño como André Matos y Edu Falaschi eran muy populares para el puesto.
Sin embargo, el nombre elegido fue el de un viejo conocido de la banda: Blaze Bayley, vocalista de Wolfsbane . Casualmente, su grupo había abierto conciertos para Iron Maiden en Inglaterra durante la gira del álbum No Prayer For The Dying (1990). A día de hoy, su contratación sigue siendo tema de debate. La razón: la elección no se hizo por razones técnicas, sino por ser británico.
En su audición, Bayley cantó 10 canciones, incluyendo “Fear of the Dark”, “The Trooper”, “Hallowed Be Thy Name” y “Wrathchild”. En 2021, recordó la audición en una entrevista con 80's Glam Metalcast [ vía Whiplash ]. “Hicieron muchas pruebas, grabaron muchas cintas y ya tenían mis CD, así que pedí una audición y la conseguí. Realmente pensé que buscaban a alguien que sonara como Bruce Dickinson. Bruce es un vocalista de metal muy influyente. Había muchos cantantes que sonaban como él por eso. Pero creo que me eligieron porque era diferente y eso inició algo en la banda. Fue el comienzo de la era progresiva de Iron Maiden. Me quedé impactado. Mi voz es tan diferente, no pensé que conseguiría el puesto”, comentó.
'The X Factor': caída de popularidad e indignación de los fans chilenos
Como si la presión del reemplazo no fuera suficiente, sucedieron cosas que complicaron la situación. Mientras aún se preparaba para el nuevo álbum, el vocalista sufrió un grave accidente de motocicleta. El incidente paralizó a la banda y retrasó por completo la grabación.
Este hecho, unido sobre todo al infierno personal de Harris, dio lugar al trabajo más oscuro del grupo hasta la fecha: The X Factor .
Lanzado el 2 de octubre de 1995, el álbum marcó una ruptura visual y sonora inmediata. La portada abandonó Derek Riggs y mostró a la mascota Eddie El diseño gráfico de Hugh Syme se consideró tan perturbador que el álbum tuvo que venderse con una portada reversible en algunas regiones para evitar la censura.
Musicalmente introspectivo y melancólico, con temas como la depresión, la guerra y la locura, especialmente en canciones como "Sign of the Cross", "The Aftermath", "Judgment of Heaven" y "Fortunes of War", el álbum recibió reacciones diversas. Las principales críticas se centraron en el sonido apagado de las guitarras y la ausencia de melodías memorables. Actualmente, el proyecto está siendo redescubierto y los fans le están dando una segunda oportunidad.
En una entrevista con Metal Hammer , Harris eligió el álbum como su favorito de esa época. « The X Factor , en particular, es muy bueno, pero es un álbum oscuro. Probablemente porque estaba en un momento bastante oscuro con la marcha de Bruce [Dickinson] y el divorcio. Pero el resultado fue poderoso. Tomas las cosas negativas y las transformas en positivas, esas emociones afloran y eso es lo que puedes hacer con ellas. Por eso la música es algo tan poderoso», dijo [transcripción vía Metal Injection ].
En Jerusalén, semanas antes del lanzamiento oficial, tuvo lugar su debut. El concierto inicial de The X Factour reveló un problema importante: Blaze no podía cantar las canciones de su predecesor en la tonalidad original. Si bien su voz de barítono encajaba a la perfección con el nuevo álbum, le costaba alcanzar las notas más agudas de Dickinson en clásicos como "The Trooper", "Run to the Hills" y "Hallowed Be Thy Name".
El problema se hizo aún más evidente con la negativa de la banda a bajar la afinación de sus instrumentos. Obligados a gritar para alcanzar las notas originales, el agotamiento físico era inevitable, lo que generó la desaprobación inmediata de los fans más puristas.
Si bien su éxito fue rotundo entre mediados de los 80 y principios de los 90, con estadios y arenas abarrotados en todo el mundo, la realidad llegó al año siguiente, principalmente en Estados Unidos. La banda se vio obligada a tocar en teatros y clubes para entre 2000 y 3000 personas, y muchas de estas actuaciones no agotaron las entradas.
En Norteamérica, la banda recibió reacciones tibias, pero apostaban por su bastión más fiel para una buena recepción: Sudamérica. En Brasil, el grupo encabezó la tercera edición de Monsters of Rock , en el Estadio Pacaembu de São Paulo.
Sin embargo, al llegar a Chile, conocido por tener una de las fanaticadas más intensas y apasionadas del mundo, se enfrentaron a un fuerte rechazo. Durante una presentación en Santiago, un fan escupió repetidamente a Bayley y Harris. El vocalista perdió los estribos, interrumpió la interpretación de "The Trooper" y le gritó amenazas de muerte.
'Virtual XI' y el caótico paso por Sudamérica
Si The X Factor ya demostraba que las cosas no iban bien, su sucesor prácticamente lo confirmó. Lanzado el 23 de marzo de 1998, Virtual XI se considera el peor trabajo de la banda hasta la fecha. El controvertido «The Angel and the Gambler», de casi 10 minutos de duración y con un estribillo repetido exactamente 22 veces, lo demostró.
El álbum tiene sus grandes momentos, como la épica "The Clansman" y la sencilla "Futureal", pero los números fueron despiadados, representando el peor desempeño comercial en la historia de la banda hasta ese momento. En el Reino Unido, el álbum se estancó en el puesto número 16. Las ventas globales también estuvieron muy por debajo de las expectativas. El desinterés de los fans era real.
La gira fue un fracaso. Solo se ofrecieron 81 conciertos en todo el mundo. Se cancelaron 16 fechas después de que Blaze experimentara nuevos problemas con su voz. Pero el caos llegó a su punto álgido a su regreso a Sudamérica en diciembre.
En Campinas, el 4 de diciembre, el espectáculo programado para el Estadio Brinco de Ouro fue cancelado a última hora. El anuncio provocó un caos total: se incendiaron autos y el escenario fue vandalizado. La policía antidisturbios tuvo que intervenir con gases lacrimógenos para dispersar a la afición. [ vía g1 ]
En los días siguientes, la banda ofreció conciertos en San Pablo, en el Anhembi Arena, y en Curitiba, en la Pedreira Paulo Leminski. El concierto en la capital de Paraná dio señales claras: el cantante no duraría mucho más en el cargo. Fue su última actuación con la banda en Brasil. Tras la prohibición de entrada a Chile por problemas políticos y el final de la gira en Argentina, quedó claro que el ambiente ya no era el adecuado y que Iron Maiden necesitaba actuar.
El despido de Blaze Bayley y el regreso de Bruce Dickinson y Adrian Smith
En cinco décadas de existencia, Iron Maiden nunca estuvo cerca de disolverse. Por ello, en enero de 1999, Rod Smallwood convenció a Steve Harris de que el regreso de Bruce Dickinson era crucial para que volvieran a la cima. Su regreso, junto con el de Adrian Smith , transformó al grupo en un sexteto, culminando en uno de los mayores regresos de la historia del metal.
Para Steve, la decisión de despedir a Blaze Bayley fue dolorosa. En una entrevista con Classic Rock , el guitarrista habló sobre la dificultad de ese momento. «Esa es la peor parte de estar en una banda. No es algo con lo que me sienta cómodo. Nunca lo he estado. Nunca lo estaré. Pero hay que hacer lo correcto para la banda».
Por lo tanto, Bayley fue informado oficialmente de su despido. Terminó su etapa en la banda sin atacar jamás a sus antiguos compañeros. Al contrario, el cantante siempre mostró gratitud por su tiempo en la banda. En 2016, declaró a The Metal Voice que la amargura por su salida era real y que le llevó cuatro años superarla.
Dejé Iron Maiden, no por decisión propia, me despidieron. Dijeron que no era lo suficientemente bueno. Pregunté si Bruce volvería y dijeron que sí. Creo que lo que ocurría en ese momento era que las ventas de discos estaban cayendo. EMI cerraba todas sus fábricas en todo el mundo. La industria del CD estaba en declive. Distintos sellos discográficos se estaban asociando. Así que creo que el regreso de Bruce fue una decisión empresarial. Estaba muy dolido en ese momento y creo que me llevó cuatro años aceptar realmente lo sucedido.
Por muy controvertida que sea, esta fase marcó el inicio de la era progresiva de la banda. A partir de Un Mundo Feliz (2000), Steve Harris comenzó a centrarse aún más en composiciones largas y elaboradas. Este enfoque se hace especialmente evidente en The Book of Souls (2015) y Senjutsu (2021).
Hoy en día, Blaze Bayley se ha consolidado en su carrera en solitario. Con su carisma, buenos álbumes como "Silicon Messiah" (2000) y una sólida base de fans, ha dado un giro a su carrera, siendo reconocido por su paso por la banda, pero sin anclarse en el pasado y siempre en busca de nuevos proyectos.
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